意思自治,肇始于十九世纪西方个人自由主义思想。个人自由主义思想在民法中确立了意思自治原则，对于解除封建身份关系对个人行为自由的束缚，公司特许主义对法人营业自由的束缚，维护个体人格尊严，促进市场经济的发展，具有重大意义。

 

意思自治，又称私法自治，指个人得依其自主的意思，自我负责的形成其私法上的权利义务，旨在保障实践个人的的自主决定及人格尊严。意思自治的真谛是自主选择，自主负责。意思自治是民法的重要原则，从民法总则的行为能力制度、意思表示制度，到民法分则的所有权自由、契约自由；从合同法的违约责任，到侵权行为法的侵权责任，意思自治贯穿民法始终。前者体现了民事主体的自主选择，后者体现了民事主体的自主负责。

 

民法是市民社会的法。私权神圣、人格平等、意思自治是市民社会的三大理念。意思自治是私权神圣理念的内在要求，私权神圣分为人格平等，所有权神圣。意思自治与人格平等相互作用。人格平等是实现意思自治的手段，意思自治是人格平等的追求目标，即自由是终极目的。所有权神圣则要求权利主体能够自由处分财产，即支配自己的财产时能够做到意思自治，不受其他人的控制。如所有权人能够自主占有、使用、收益、处分自己的财产，合同的当事人能够自主签约等。

 

民法是市场经济的法。市场主体自由竞争这一市场经济的特征，与民法的意思自治原则一脉相承。意思自治是市场经济健康发展的内在动力。意思自治原则确认了市场经济的契约自由。契约自由指导着市场主体之间的经济活动。即罗马市民法所崇尚的“非依意思不负担义务”的理念。契约自由，指的是契约的当事人依其意思的合意，缔结契约取得权利与义务。契约自由的内容包括缔结自由，即缔结契约与否，由当事人自主选择；相对人自由，即与谁缔结，由当事人自主选择；内容自由，即缔结契约的何种内容，由当事人自主选择。形式自由，缔结契约的外在形式由当事人自主选择，书面抑或口头形式。以意思自治为基础的契约自由，保障了市场主体对财产的自由处分，促进了人力、资本等社会资源的优化配置。意思自治表达了人格平等，意思自治优化了资源配置，从这个意义来说，意思自治是民法的灵魂。

 

意思自治在民法中是通过民事法律行为制度践行的。民事法律行为的核心是意思表示。意思表示是把内心意思表达出来的行为，意思表示由表示行为与效果意思两部分构成。表示行为指的是民事主体表达内心意思的行为，效果意思指的是民事主体使自己的行为发生自己追求的效果的意思。意思表示包括客观与主观这两方面。由此，民事主体通过自由的意思表示，即通过民事法律行为约定权利和义务。如签订契约，只要民事主体不违反公序良俗原则，公权不应干涉。“法无明文禁止即自由”，在民法中，民事权利义务的设定，从某种意义上来说，来源于民事主体自身的约定，即意思自治。这种约定设定的权利义务，不但对于当事人具有拘束力，即使法院，也需依此约定裁判。

 

然而，绝对的意思自治即不自治。随着市场经济的发展，契约自由缺陷也不断暴露出来。市场经济条件下，资本家集团往往利用垄断优势，制定不平等的格式契约，损害普通消费者的权益。普通消费者对格式条款已无“意思自治”，或者接受，或者不接受，别无选择，对工业经济对环境的污染给生活带来的损害，因企业的无过失，也无可奈何。于是，社会中出现了一股反对意思自治的思潮。为了保护弱者的利益，实现社会公平正义，当代资本主义国家，纷纷制定了一些社会法以期修正意思自治的缺陷。一是制定劳动合同法，保护劳工的基本权利；二是制定消费者权益法、反垄断法等经济法，对契约格式条款的解释从有利于消费者的权益出发，规定产品损害、工业灾害损害等的严格责任；上述立法的共同特征是对传统民法的意思自治原则进行了限制，突破“无过失即无责任”原则，限制市场强势主体，保护市场弱势主体。

 

意思自治虽然在当代受到诸多限制，但意思自治与私权神圣、身份平等理念在民法中的核心地位并没有改变。无意思自治的民法，就不是崇尚人人平等的民法。