本教材是在借鉴以往教材建设的主要成果、总结编写者长期教学经验的基础上形成的。与以往的教材相比，本教材具有两个主要特点：第一，它的结构体例更为简洁、紧凑。它不再按照古代、中世纪、近代和现代这种传统的“四大块”来编排，以免人为地割断内容；也不按照“综述”、“分论”的体例来编写，以免造成内容的重复，而是以法系为主干、以典型国家的法制发展为脉络进行论述。第二，它更注重对近现代发达国家法制经验的总结。从字数看，古代、中世纪法律的内容还不到总篇幅的1/3，而近现代法律的内容占到总篇幅的2/3强，许多章节都涉及20世纪90年代后期以来法律的最新发展状况。
　　本教材主要适用对象为各高等学校法律专业本科生、研究生、双学士、夜大、函授以及自学考试本科生，研究生。教材的编写者除中国人民大学的教师外，还包括中国政法大学、中国人民公安大学的几位具有丰富教学经验的教师。
　　本教材于2006年再版时，对绪论及各章均作了不同程度的修改。